Ubicada a unos 250 kilómetros al sureste de La Habana, la ciudad de Cienfuegos se ha convertido en la nueva perla del turismo en Cuba con una creciente llegada de vacacionistas.

La ciudad, una de las pocas en América fundada por franceses, se encuentra al borde de una amplia bahía que permite la llegada de cruceros y yates cargados de turistas, provenientes principalmente de Canadá, Alemania y Francia, los principales mercados de la isla, en ese orden

En esa localidad, de calles rectilíneas y arquitectura neoclásica, hay más de 700 casas privadas que alquilan hasta 1.400 habitaciones, que se suman a las 861 disponibles que tienen las instalaciones hoteleras del estado.

La arquitectura única de la ciudad, a diferencia del resto de la isla, es una atracción especial para los vacacionistas extranjeros, especialmente los canadienses, que suelen pasar un par de semanas en ese lugar, aunque algunos se quedan durante dos o tres meses.

"Fundamentalmente, el turismo que se recibe en esta ciudad es un turismo urbano, aunque nuestro territorio tiene la peculiaridad de tener un vínculo muy estrecho con la naturaleza", dijo Yolexis Rodríguez a Xinhua, diputado adjunto del Ministerio de Turismo (Mintur) en la provincia.

Rodríguez, un economista con una maestría en administración de empresas, explicó los planes de desarrollo para ese sector, que deberían potenciarse con la entrada de la cadena hotelera española Meliá, que está negociando con el grupo estatal Gran Caribe.

Los directores de Meliá Hotels International han visitado la ciudad varias veces y todo está casi listo para que en enero del próximo año empiecen a administrar dos hoteles.

Estos son San Carlos con 56 habitaciones, y La Unión, con 49 habitaciones, ambas ubicadas en el centro histórico, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) en 2005.

El complejo hotelero Jagua, que incluye Hotel Jagua, Blue Palace, La Perla y Casa Verde, todos con 173 habitaciones, será administrado por Meliá y la cadena ejecutará una inversión para equipar las instalaciones con los "estándares de marca".

El hecho de que esté ubicado en el centro de la isla beneficia la llegada de turistas, pero también es una atracción importante la naturaleza exuberante de la región, que tiene al norte la Cordillera de Guamuhaya, conocida como Escambray.

Todas estas atracciones hacen que la ciudad, con su extensa bahía de bolsa, se haya convertido en el tercer puerto de la isla, después de La Habana y Santiago de Cuba, para recibir cruceros.

Estos barcos generalmente traen turistas interesados ​​en visitar también la ciudad centenaria de Trinidad o el centro de Santa Clara, ambos muy cerca de Cienfuegos.

"Cienfuegos es una provincia que se ha despertado con una importante actividad en cruceros. Se han recibido varios cruceros en las últimas temporadas y en este se prevé un gran crecimiento en esa actividad", aseguró Rodríguez.

Durante la temporada alta de turismo anterior, que se extiende de noviembre a abril, el puerto cienfueguero recibió 69 cruceros, con más de 23,400 visitantes extranjeros, mientras que en el actual se han realizado más de un centenar con más de 26,000 viajeros.

Durante esta etapa, atracaron los cruceros Adonia, Crystal Celestyal, Louis Crystal, Le Ponant, Panorama II y Pearl Mist, entre otros,

El nuevo rumbo de las relaciones entre Cuba y Estados Unidos, que ha sufrido un revés con la actual administración estadounidense, ha tenido cierto impacto en el turismo en la isla, algo de lo que Cienfuegos no ha podido escapar.

"Lo que ocurre en nuestro territorio es que tenemos varios mercados emisores y no dependemos única y exclusivamente del mercado estadounidense", dijo Rodríguez.

El reciente y violento huracán Irma también tuvo una influencia negativa en la industria turística de la isla, aunque las autoridades están haciendo grandes esfuerzos para recuperar la infraestructura dañada.

El territorio no sintió, sin embargo, la ferocidad del meteoro, y por esa razón el oficial del Mintur es optimista.

Afirmó que "las instalaciones en Cienfuegos están listas para recibir al cliente que prefiere visitar nuestra ciudad, además del acompañamiento que tenemos de varias salas en el sector no estatal".

Actualmente, la isla tiene 65,000 habitaciones en hoteles, de las cuales hay 14,000 en capacidad en casas de alquiler privadas.

Las autoridades cubanas esperan superar este año el récord de 4 millones de turistas recibidos en 2016 y lanzaron un programa para construir 224 nuevos hoteles con 103,000 habitaciones para el 2030.